A las 8:07 de la noche del viernes 10 de abril la cápsula Orion de la misión Artemis II tocó las aguas del océano Pacífico frente a las costas de San Diego y cerró diez días que redefinieron hasta dónde puede llegar el ser humano. El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen fueron recuperados por equipos de la Marina estadounidense a bordo del USS John P. Murtha. Los cuatro regresaron sanos y con las primeras sonrisas que el mundo pudo ver tras la escotilla abierta.
El reingreso a la atmósfera fue el tramo más exigente de toda la misión. Durante seis minutos una capa de plasma envolvió la nave e interrumpió las comunicaciones con el centro de control en Houston mientras la cápsula descendía a más de 24 mil millas por hora y el escudo térmico soportaba temperaturas extremas. Al restablecer el contacto once paracaídas se desplegaron en secuencia para reducir la velocidad de 300 kilómetros por hora a menos de 30 antes del toque con el agua. Desde la Estación Espacial Internacional el astronauta Chris Williams fue testigo del regreso: “No vimos la cápsula Orión en sí al ingresar, pero vimos el rastro vaporoso que dejó atrás en la atmósfera superior”.
Al concluir el amerizaje el administrador de la NASA Jared Isaacman tomó la palabra con voz entrecortada: “Estoy sinceramente todavía sin palabras. Esto no es solo un logro para la NASA; es un logro para la humanidad. Estados Unidos ha vuelto a enviar astronautas a la Luna y traerlos de regreso a salvo”. Sobre lo que viene fue categórico: “Estamos regresando a la Luna para quedarnos. Vamos a dominar las habilidades en la superficie lunar para que algún día podamos emprender misiones a Marte”.
Durante los diez días de vuelo la misión acumuló hitos que difícilmente se borrarán de la historia de la exploración espacial. La nave Orion alcanzó 406 mil 771 kilómetros de distancia de la Tierra, superando el récord del Apolo 13 por más de 6 mil kilómetros. La tripulación sobrevoló la cara oculta de la Luna el 6 de abril, fotografió regiones que ningún ojo humano había visto antes y presenció un eclipse solar total de 53 minutos imposible de observar desde la Tierra. Victor Glover resumió ese instante con una frase que ya es historia: “Acabamos de pasar a la ciencia ficción; parece irreal”.
Durante el sobrevuelo la tripulación propuso nombrar dos cráteres recién descubiertos: uno como Integrity, en honor a la cápsula que los llevó, y otro como Carroll, en memoria de la esposa fallecida del comandante Wiseman. Cuarenta y cinco segundos de silencio siguieron al anuncio. Wiseman lloró. La tripulación se abrazó. En Houston sus hijas los miraban desde la pantalla.
Con Artemis II cayeron tres barreras que el programa espacial nunca había cruzado: Victor Glover fue la primera persona afroamericana en orbitar la Luna, Christina Koch la primera mujer y Jeremy Hansen el primer astronauta no estadounidense en acompañar una misión de la NASA más allá de la órbita terrestre baja. La misión sienta ahora las bases para Artemis III prevista para 2028, cuando una tripulación descenderá por primera vez a la superficie lunar desde el Apolo 17 en 1972. La humanidad volvió a mirar hacia las estrellas y comprobó una vez más que todavía sabe cómo llegar.
