Un pequeño felino de los bosques nublados de los Yungas bolivianos fue identificado como una nueva especie para la ciencia, un hallazgo que constituye la primera descripción formal de una especie de gato silvestre no fósil en más de un siglo, de acuerdo con el estudio publicado el 17 de septiembre de 2026 en la revista Current Biology.

El animal recibió el nombre científico Leopardus tilcayo, en referencia al nombre con el que las comunidades locales conocían a este felino. Pertenece al grupo de los llamados gatos tigre, pequeños felinos moteados distribuidos por distintas regiones de Sudamérica. El tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros de longitud corporal y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es menor que un gato doméstico promedio.

La identificación fue posible mediante análisis genómicos. El equipo internacional de investigadores comparó los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus, incluidos ejemplares vivos y especímenes conservados en museos. Los resultados determinaron que el grupo que durante años había sido tratado como una sola especie comprende en realidad cinco especies genéticamente diferenciadas. Los análisis indican que el linaje del Leopardus tilcayo se separó de los otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años. La investigación también permitió describir una nueva subespecie presente en los Yungas peruanos, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

El hallazgo comenzó con un ejemplar que llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia, después de haber sido mantenido por una familia local. La bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz observó que sus características no coincidían plenamente con las descripciones conocidas de otros gatos tigre y posteriormente participó en la investigación que confirmó su singularidad genética.

Los científicos advierten que todavía existe poca información sobre la especie. Solo se han estudiado directamente dos individuos vivos, además de registros obtenidos mediante cámaras trampa. Algunas evidencias apuntan a actividad principalmente nocturna y al consumo de pequeños roedores. La identificación también plantea desafíos de conservación. Los Yungas enfrentan presiones relacionadas con la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería. Los investigadores ya compartieron sus resultados con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que deberá evaluar por separado los distintos linajes de gatos tigre.