DESCUBREN NUEVO DECÁGONO ATMOSFÉRICO EN EL POLO SUR DE SATURNO
El telescopio espacial Hubble de la NASA detectó una gigantesca estructura atmosférica de 10 lados, denominada decágono, que rodea el polo sur de Saturno y que, de acuerdo con los investigadores, podría corresponder a un fenómeno atmosférico nunca observado previamente en el hemisferio sur del planeta. La estructura fue identificada a partir del análisis de observaciones realizadas por Hubble desde 2023, como parte del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), que permite estudiar de manera sistemática los cambios en las atmósferas de los planetas exteriores del Sistema Solar.
El decágono presenta similitudes con el conocido hexágono del polo norte de Saturno, una formación atmosférica observada durante más de cuatro décadas sin interrupciones. No obstante, los científicos subrayan que ambas estructuras son diferentes: mientras el hexágono septentrional se ha mantenido estable durante décadas, el nuevo patrón del sur parece estar fortaleciéndose y evolucionando desde sus primeros indicios hace tres años.
Las primeras señales de la estructura aparecieron en imágenes obtenidas desde la Tierra en 2024 por el investigador Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, junto con los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger, que aportaron las imágenes en las que se detectaba una ondulación en el polo sur del gigante gaseoso. Imágenes terrestres de 2025 ofrecieron indicios más claros, posteriormente confirmados mediante las observaciones de Hubble.
Las imágenes del telescopio espacial permitieron determinar que la formación está incrustada en una de las poderosas corrientes en chorro de Saturno (vientos de hasta mil 600 km/h) y se extiende a través de distintas capas de su atmósfera, por lo que no se trataría únicamente de una característica visible en las nubes. La estructura se encuentra alrededor de los 63 grados de latitud sur y su posición aparente cambia dependiendo de la longitud de onda utilizada para observarla, debido a que cada una permite estudiar diferentes altitudes atmosféricas.
Según un reporte de Associated Press, los investigadores estiman que el fenómeno pudo haberse formado entre 2017 y 2023, periodo durante el cual el polo sur de Saturno permaneció fuera de la vista terrestre debido a la orientación estacional del planeta. AP también señala que uno de los lados de la formación ya supera los 10 mil kilómetros y que el decágono se desplaza hacia el este a unos 10 kilómetros por hora.
Los científicos aún no determinan qué provocó la formación del patrón ni cuánto tiempo permanecerá. El equipo continuará estudiándolo con el Hubble, el telescopio espacial James Webb y modelos computacionales para establecer si eventualmente alcanza una configuración estable, como el hexágono septentrional, o continúa evolucionando.
Con información de NASA, OPAL y Associated Press.
