Un equipo internacional capturó las imágenes de mayor resolución jamás logradas de la fotosfera solar con el Telescopio Solar Daniel K. Inouye, el mayor del mundo para el estudio del Sol, ubicado en Maui, Hawái. Los resultados, publicados en la revista Nature por el equipo de David Kuridze y Friedrich Woeger, revelan detalles de la superficie de nuestra estrella que ningún instrumento previo había podido registrar.

Las imágenes muestran por primera vez vórtices de plasma cerca del borde de manchas solares: remolinos de entre 20 y casi 200 kilómetros de diámetro que se forman cuando corrientes de plasma viajan a velocidades distintas, en un proceso físico llamado inestabilidad de Kelvin-Helmholtz. El físico solar Ruizhu Chen comparó los patrones visibles con las pinturas de Van Gogh.

El hallazgo fue fortuito: el equipo tomó las imágenes para calibrar el telescopio y al revisar los resultados descubrió que había fotografiado la fotosfera con resolución sin precedentes. El astrofísico Héctor Socas, director de la Fundación del Telescopio Solar Europeo, señaló que el trabajo explica cómo el campo magnético solar acumula energía para calentar la corona o provocar erupciones.

La importancia práctica del descubrimiento está en la predicción de las tormentas solares, que cuando alcanzan la Tierra afectan redes eléctricas, satélites y sistemas de comunicación. El telescopio cuenta con un espejo de cuatro metros y es operado por el Observatorio Solar Nacional de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.